А что же представляла собой в сезоне 1993 года первая лига? Здесь футбольные руководители решили продолжить эксперименты и разбили турнир на три зоны: «Запад» (22 команды), «Центр» (20) и «Восток» (16). По итогам первенства реорганизация второго эшелона отечественного футбола должна была продолжиться. В первую лигу в 1994 году должны были войти следующие клубы: два худших из высшей лиги (17-18-е места), занявшие 2-8-е места в зоне «Запад», 2-7-е места в зоне «Центр» и 2-5-е места в зоне «Восток» первой лиги. В масштабные планы реорганизации российского футбола органично вписалось создание в 1994 году третьей лиги. Такое название, видимо, дали, чтобы словосочетание «третья лига» и «первенство республик» не резало слух.

Таким образом, на старт турнира первой лиги в зоне «Запад» вышли 22 команды, 14 из которых еще год назад выступали во второй лиге республиканской зоны чемпионата СССР или вообще не существовали. Шесть клубов представляли, собственно говоря, вторую лигу, а один коллектив по итогам сезона 1991 года во вторую лигу вылетел. Вот и получилось, что полноправными представителями первой лиги чемпионатов СССР в зоне «Запад» оказались «Факел» и «Кубань». Клубы Воронежа и Краснодара были здесь самыми титулованными, могли похвастаться выступлениями не только в первой, но и высшей лиги чемпионата СССР. Оба принимали гостей на самых больших стадионах. Воронежцы и краснодарцы в прошедшем сезоне лавров в высшей лиге чемпионата России не снискали.

«Факел» представлял в турнире самый крупный город и на фоне 30-тысячного Морозовска или ряда других городов с населением 100-200 тысяч человек выглядел настоящим мегаполисом.  Понятно, что в данной ситуации любители футбола в Воронеже обсуждали только перспективы возвращения в высшую лигу по итогам первенства 1993 года. Однако в реальности сделать это быстро было абсолютно невозможно.

В неразрешимый клубок сплелось немало проблем - нестабильное финансовое положение, психологическое и моральное состояние не только футболистов, но и руководителей клуба, - которые явно не улучшали игровую и бытовую дисциплину. К тому времени стало очевидно, что хозяйственная деятельность клуба позволяла закрывать лишь незначительную часть потребностей «Факела». А объем дополнительного финансирования из областного бюджета окончательно еще не был определен. Футболисты основного состава провели вместе по

По ходу сезона 1993 года всего в составе «Факела» выходило 20 футболистов. Если учесть, что некоторые из них появлялись на поле всего лишь несколько раз, то станет очевидно, что главная нагрузка легла на плечи 13-14 ведущих игроков. Короткая скамейка, безусловно, отрицательно отразилась на игре команды по ходу довольно длительного первенства. Но по игровым параметрам воронежский коллектив оценивался специалистами довольно высоко. Никто даже не сомневался в том, что по итогам турнира «Факел» сохранит за собой место в первой лиге.

Между тем суровые жизненные реалии диктовали свои условия. На сборы более чем за тысячу километров в Сочи команда из-за финансовых проблем отправилась не на самолете или поезде, а автобусом. На обледеневшем перевале «Икарус» занесло, и он начал медленно скатываться с дороги. Все как один бросились спасать ситуацию и буквально на руках удержали автобус от падения в пропасть. Следует признать, что, скорее всего, именно такой сплоченности в критической ситуации и не хватило футболистам, тренерам и руководству «Факела», чтобы достойно завершить тот сезон.

Стартовый поединок первенства воронежский коллектив проводил 3 апреля во Владимире с местным «Торпедо». И в первом же туре футболисты «Факела» в полной мере ощутили на себе все прелести игры на полях провинциальных городов. Погода в тот весенний день солнышком не баловала: немногочисленные зрители в куртках, пальто и зимних шапках живописно расположились прямо по периметру футбольного газона на фоне снежных сугробов. Конечно же, на стадионе была трибуна, но всего одна, к тому же абсолютно заваленная снегом.

В обстановке, приближенной к боевой, гости быстро вырвались вперед, когда после передачи с фланга Шипилов неотразимо выстрелил из пределов вратарской площадки. Так был открыт счет забитым мячам «Факела» в первой российской лиге. Но довести ту игру до победы воронежцам не удалось. Хозяева смогли отыграться за две минуты до финального свистка арбитра. Отметим, что в стартовом составе тогда появились два новобранца: Федосов и Бескровный.

Но уже через три дня была одержана первая выездная победа в Орехове-Зуеве. На этот раз в поединке со «Знаменем Труда» счет в первом тайме открыли хозяева. А после перерыва усилиями Семина и Шипилова гости забили два мяча и довели матч до победы.

Перед воронежскими болельщиками команда предстала 11 апреля в поединке против «Нарта» из Черкесска. Прошел всего год после первого матча «Факела» в высшей лиге. На поле футбольного стадиона, а не огороженного непонятными конструкциями участка земли с травой, хозяева провели встречу в таком составе-

 Бескровный, Сафронов, Горбач, Щеголев, Федосов, Степин, Шипилов, Семин (Пывин, 89), Евлампьев (Мхитарян, 74). Матч открытия сезона, как правило, собирает много зрителей. Эта традиция в Воронеже практически была соблюдена: на трибуны пришли шесть тысяч человек. Больше болельщиков в тот год собралось лишь однажды, на поединок с калининградской «Балтикой» - восемь тысяч.

А игра «Факела» с «Нартом», по всей   видимости,  не произвела на местных любителей футбола должного впечатления, ведь на следующей игре их было уже вдвое меньше. Футболисты на поле много суетились, не забивали из выгоднейших положений. Казалось, что назначенный во второй тайме в ворота гостей пенальти поможет воронежцам преодолеть полосу невезения. Но подошедший к 11-метровой отметке Горбач пробил   не очень сильно и практически по центру ворот. Вратарь мяч отбил, но набежавший Шипилов преуспел на добивании. Для Антона это был третий гол в трех прошедших турах.

Правда, уже в следующей встрече «Факел» чудом избежал больших неприятностей. За минуту до окончания матча против майкопской «Дружбы» героем в очередной раз стал Горбач: после вбрасывания из-за боковой линии Валерий получил мяч в пределах штрафной и буквально пнул его носком бутсы в правый угол ворот - 1:1.

Правда, первое в сезоне поражение не заставило себя долго ждать. Таганрогскому «Торпедо», имевшему на тот момент всего два очка, на своем поле хватило одного забитого мяча, чтобы одолеть «Факел». Отразил все воронежские атаки и заведомо безнадежный аутсайдер - АПК. Безрадостная для «Факела» нулевая ничья в Азове заставила задуматься о перспективах на будущее.

На тот момент команда была восьмой в турнирной таблице. Даже болельщикам стало ясно, что для достижения хорошего результата воронежцам не хватало стабильности в игре. Тогда-то все и вспомнили о том, что для сохранения прописки в первой лиге необходимо занимать место не ниже восьмого. Как бы отвечая на возникшие вопросы, «Факел» в пяти следующих матчах немного пополнил клубный актив. Сначала отпраздновал победы над «Кубанью» и анапским «Спартаком», отправив в ворота соперников девять безответных мячей. Правда, затем результативность упала до нуля, что обернулось тремя поединками без забитых мячей - 0:0. Тем не менее после трех ничьих подряд и 12 проведенных матчей команда закономерно откатилась на 10-е место. Мало что прояснили и последующие восемь туров, в которых «Факел» одержал шесть побед и дважды сыграл вничью.

В тот период произошло событие, которое нельзя оставить без внимания. 4 июня в Воронеже нападающий «Факела» Макаров забил три мяча в ворота «Смены-Сатурн». А спустя шесть дней в Вологде в поединке против местного «Динамо» на «водном» стадионе, где после дождя лишь местами проступала трава, а все остальное пространство было залито водой, Игорь повторил свой результат. Три хет-трика кряду - с тех пор повторить это достижение никому из игроков «Факела» не удавалось!

Заметно поправив турнирное положение и переместившись на 4-е место в таблице, «Факел» огорошил своих поклонников в первом же матче второго круга, проиграв «Нарту», находящемуся на 20-м месте, со счетом 2:4. До этого еще одно поражение воронежцы схлопотали за неявку в Грозный на матч с «Тереком».